揭秘谷歌最神秘實驗室Google X：它的理念是什么？

• 2017年10月16日 ZhangHongYuan來源：新浪科技 844 52
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Google X的理念是什么?它是怎么運營的?它又如何處理創(chuàng)新中的成功與失敗?

　　太空升降梯?氣球上網(wǎng)?海水提煉燃料?智能眼鏡?……這些看似異想天開的點子都是Google X實驗室曾經(jīng)有過的創(chuàng)意。自2010年創(chuàng)立以來，谷歌母公司Alphabet旗下的秘密實驗室Google X針對各方面的重大挑戰(zhàn)每年構(gòu)想上百個創(chuàng)意，唯獨不涉及谷歌自己的核心業(yè)務(wù)。

　　目前Google X已經(jīng)成功實現(xiàn)不少創(chuàng)意，比如谷歌氣球和Waymo自動駕駛;當(dāng)然也有很多創(chuàng)意最終失敗，比如Google Glass智能眼鏡。美國《大西洋月刊》記者今年夏天探訪Google X實驗室，和十多位內(nèi)部的科學(xué)家、工程師和思想者交談數(shù)日后，近日發(fā)表的文章中為我們揭示了這些問題：Google X的理念是什么?它是怎么運營的?它又如何處理創(chuàng)新中的成功與失敗?

　　以下為文章全文：

　　一、天才善問

　　一位蛇形機器人的設(shè)計師、一位研究氣球的科學(xué)家、一位液晶技術(shù)專家、一位探究異次元的物理學(xué)家、一個癡迷心理學(xué)的極客、一位對電子材料如數(shù)家珍的能人、一名記者都走進一個房間。記者面向召集起來的同屋人，問他們：“我們該不該把房子蓋到大海里?”

　　以上場景出現(xiàn)在Google X，它是谷歌母公司Alphabet打造所謂登月計劃的工廠。這樣的場景并不是某個精心設(shè)計的搞笑段子開場。那間屋子里的人都有一種獨特的天賦：面對重大問題，他們能大開腦洞，給出一些看似天馬行空的答案。比如在海底安居就是讓人感覺很不著邊際的想法。我曾應(yīng)這個團體的邀請亮出自己的登月式創(chuàng)意，但還是深恐被他們?nèi)⌒Α?/p>

　　Google X也許是世界上唯一一個鼓勵、甚至要求定期探究荒唐想法的組織。

　　Google X就像一家智庫的智囊團，每個成員骨子里都有即興表演的天分，他們會一下子沒完沒了地蹦出一串疑問。比如液晶的專家會問：“在經(jīng)濟方面，增加住房供應(yīng)有什么具體的好處?”氣球的研究者反問：“交通基礎(chǔ)設(shè)施真正的問題難道不是造價太高嗎?”探索異次元的物理學(xué)家搞不明白的是：“我們有多確定，住在一個建筑密集的城市會更幸福?”一個小時時間里，對話先是轉(zhuǎn)移到東京高鐵體現(xiàn)的人體工程學(xué)原理，繼而變成美國人對郊區(qū)的文化偏好。團隊成員討論了解決城市密度的常規(guī)方法，比如加大對運輸中轉(zhuǎn)的投入。他們還探討了一些異乎尋常的點子，比如運用聲學(xué)技術(shù)建造隔音的公寓，讓它們的住房單元能夠自動駕駛，那些住房單元可以停放在市中心，一個個累疊。在某段時間，瞬間轉(zhuǎn)移還成了討論的焦點。

　　Google X也許是世界上唯一一個鼓勵、甚至要求定期探究荒唐想法的組織。它默默地深入了解太空升降梯和冷核聚變。它曾嘗試設(shè)計磁懸浮式的懸浮滑板，曾嘗試利用海水制造經(jīng)濟實惠的燃料，卻無不中途放棄。它也曾以各種各樣的方式生產(chǎn)自動駕駛汽車，制造能配送空氣動力套件的無人機，設(shè)計可以通過眼淚測試糖尿病患者血糖水平的隱形眼鏡，最終都取得了成功。

　　這些創(chuàng)意看上去或許太異想天開，沒有一個統(tǒng)一的原則。但Google X的成員卻付諸行動。在這里，每個創(chuàng)意都遵循一個簡單的模式，它分為三個要素：一、必須解決一個宏大的問題;二、必須提出一個變革性的解決方案;三、必須采用一種相對可行的技術(shù)。換句話說，除非它輕浮淺薄、無足輕重或者沒有實現(xiàn)的可能性，否則任何一個創(chuàng)意都可以成為一項登月計劃。

　　Google X的目的不是解決谷歌的問題，公司有幾千人已經(jīng)在做這件事。它也沒有肩負慈善的使命。這家組織存在的終極目標是，創(chuàng)立一些改變世界的企業(yè)，它們可能最終成為下一個谷歌。Google X每年構(gòu)想逾百個創(chuàng)意，涉及從清潔能源到人工智能多個領(lǐng)域，但只有極少部分能成為全職員工投身的“項目”?，F(xiàn)在斷言這些計劃會不會實現(xiàn)登月式的創(chuàng)舉、或者沒有一個計劃能獲得成功還為時尚早。畢竟Google X 是在2010年才成立，旗下項目也只有幾年歷史。批評人士指出，這些項目迄今為止還沒有創(chuàng)造足夠的收入?？刹簧夙椖靠雌饋淼箍赡軐崿F(xiàn)遠大的抱負。其中自動駕駛公司W(wǎng)aymo最為突出，最近一家華爾街機構(gòu)給予它700億美元的估值。

　　登月計劃并非起步于集思廣益得到的高明答案，而是始于苦苦尋找適宜的問題。

　　Google X極其神秘，該組織不會向投資者公開自己的預(yù)算，不會告訴他們有多少員工，對記者也諱莫如深。但今年夏天，Google X允許我和十多位內(nèi)部的科學(xué)家、工程師和思想者交談數(shù)日。為了更好地了解支持該組織運行方式的創(chuàng)新理念，我向他們提出自己荒唐的構(gòu)想。后來，圍繞著漂浮在舊金山沿海地區(qū)的公寓，我就在房間里同一位物理學(xué)家和一位機器人專家爭論起來。

　　我本以為Google X的成員會在白板上勾勒一些漂浮物的樣子，或者討論一些方法，將市中心與大海上的市郊聯(lián)系起來，或者干脆告訴我這個點子很差勁。我失算了。自始至終，參與討論的人一次都沒有提到“漂浮”和“大?！边@兩個詞。我的一番宣講僅僅啟發(fā)了大家探尋蓋房的用意和美國基礎(chǔ)設(shè)施短缺。這是我為感受變革性創(chuàng)新得到的第一個教訓(xùn)。登月計劃并非起步于集思廣益得到的高明答案，而是始于苦苦尋找適宜的問題。

　　創(chuàng)新是一種早已存在的操作，卻是一門新生的科學(xué)。直到1950年，美國南加州大學(xué)著名的心理學(xué)家J. P. Guilford才在美國心理學(xué)會的一場重要演講中正式介紹了創(chuàng)新研究這門學(xué)科?！拔矣懻搫?chuàng)意這個主題是相當(dāng)猶豫的，” 他這樣開頭，“因為它代表了一個心理學(xué)家普遍害怕涉足的領(lǐng)域，無論心地好壞，哪個心理學(xué)家都怕?！蹦鞘且粋€研究人類創(chuàng)造力的幸運時代，特別是在美國西海岸。此后十年間，舊金山南面的一家杏樹種植園邁出了搖身變?yōu)楣韫鹊牡谝徊健?/p>

　　過去六十年，形勢發(fā)生了變化。在創(chuàng)新的學(xué)術(shù)研究蓬勃發(fā)展之時，體現(xiàn)美國國內(nèi)創(chuàng)造力的多項關(guān)鍵指標卻止?jié)q轉(zhuǎn)跌，有些還是大幅下滑。企業(yè)家可能變成一種地位的象征，可美國的創(chuàng)業(yè)率幾十年來直線下降?！皠?chuàng)新”可能淪為一個爛大街的標簽，連一聽汽水的罐子或者一條牙膏的口味做了什么些微的調(diào)整都能冠以創(chuàng)新之名。而上世紀七十年代以來，美國的生產(chǎn)率增長速度大多走低。甚至堪稱經(jīng)濟引擎的硅谷自身也飽受批評，被指責(zé)將大批人才投身于雞毛蒜皮的問題，比如生產(chǎn)果汁或者請一個自由職業(yè)者取送你要清洗的衣物。

　　突破性的技術(shù)起源于兩種清晰明確的活動，它們通常需要兩類不同的環(huán)境——發(fā)明與創(chuàng)新。發(fā)明一般是指科學(xué)家和研究員在實驗室工作，比如上世紀七十年代貝爾實驗室開發(fā)晶體管。創(chuàng)新是讓一項發(fā)明得到商業(yè)應(yīng)用，比如半導(dǎo)體制造商德州儀器上世紀50年代出售晶體管收音機。這兩種活動很少能共處一室同樣收獲成功。讓它們大放光彩的環(huán)境往往截然不同。競爭和消費者的選擇會激勵創(chuàng)新，而發(fā)明歷來在實驗室風(fēng)生水起，那里與創(chuàng)造盈利的壓力絕緣。

　　美國政府當(dāng)前嚴重的財政赤字并不是源于日積月累的創(chuàng)新，而是確實革命性的發(fā)明。半個世紀以來，研發(fā)支出在聯(lián)邦政府預(yù)算中的比例下降了三分之二。包括貝爾實驗室和施樂帕羅奧多研究中心在內(nèi)，二十世紀中葉那些偉大的企業(yè)研究實驗室如今都已經(jīng)萎縮，按捺了他們的雄心壯志。美國撤除登月計劃始于聯(lián)邦政府減少對基礎(chǔ)科學(xué)的投資。正是因為允許研究團隊的成員多元化，給予他們充裕的資金支持，請他們設(shè)法解決重大問題，我們才迎來了核時代，擁有了晶體管、電腦和互聯(lián)網(wǎng)。今天，美國一邊忽視播撒這種雄心勃勃有志研究的種子，一邊又抱怨欠收。

　　在Google X，誰也不會宣稱，正接近發(fā)布像電能或是互聯(lián)網(wǎng)那樣重大的下一個平臺技術(shù)。那種發(fā)明可能提振整個國家的經(jīng)濟。Google X的專業(yè)人士也不是那種研究類大學(xué)里涌現(xiàn)的基礎(chǔ)科學(xué)人才。盡管如此，這家組織的嘗試仍然是勇氣可嘉的。它在發(fā)明和創(chuàng)新雙線投入。它的創(chuàng)始人希望解開孕育每項登月計劃、創(chuàng)造技術(shù)突破的謎團，讓從疑問、創(chuàng)意、發(fā)現(xiàn)到產(chǎn)品這整個創(chuàng)造突破的過程成為慣例，從而編寫變革性創(chuàng)新的操作手冊。

　　二、靈光閃現(xiàn)

　　Google X的總部位于美國加州帕羅奧多，那里墻上掛著項目的工件和原型，可能博物館要搞一個可替性未來的展覽也會這樣擺弄它們。總部前廳停著一輛自動駕駛汽車。房椽上懸著一些無人機?？赐庑危鼈兙拖瘛缎乔虼髴?zhàn)》中絕地武士駕駛的星際戰(zhàn)斗機。步入三層樓的正廳，訪客會見到顯示自動駕駛汽車的一面大屏幕，那些點彩畫一般無人驅(qū)動的幽靈在色彩斑斕的柵格間穿梭?？瓷先シ路鹗牵簞?chuàng)造點彩畫法的法國新印象派畫家喬治·修拉(Seurat)試著打一款老式電子游戲。

　　剛剛走過無人機的區(qū)域，我就找到了Astro Teller——他是Google X的負責(zé)人，也就是登月計劃的總指揮。他的打扮有點像海盜，或許是他故意為之，就想要這種風(fēng)格。他把黑發(fā)扎成一條長馬尾辮，卻蓄著銀白的山羊胡。他上身一件長袖T恤，下身深色牛仔褲，腳蹬一雙大號的黑色旱冰鞋。我問他，是下午剛剛滑過旱冰嗎?“其實我在辦公室大概98%的時間都這么穿。”他回答。我朝一位Goolge X的女公關(guān)望過去，想向她確認Teller這話是不是正經(jīng)的回答。那位公關(guān)人員的表情告訴我：他當(dāng)然就是這樣。

　　現(xiàn)年四十七歲的Teller出身于一個擅用頭腦的家庭，家中人才濟濟。在他的祖輩中，有氫彈之父愛德華·泰勒(Edward Teller)和曾榮獲諾貝爾經(jīng)濟學(xué)獎的數(shù)學(xué)家Gérard Debreu這樣響當(dāng)當(dāng)?shù)娜宋?。Teller本人在卡耐基梅隆大學(xué)攻讀人工智能，拿到博士學(xué)位。他既是企業(yè)家又是作家，曾創(chuàng)作兩部小說，還以結(jié)婚和離婚為題材和第二任妻子合寫過一本非科幻類小說《Sacred Cows》。他本名Eric，“Astro”其實是高中時代朋友給他起的綽號，因為朋友們當(dāng)年覺得他的板寸發(fā)型如同Astroturf人造草皮那么平整。不過現(xiàn)在身為堂堂登月計劃夢工廠的領(lǐng)導(dǎo)人，他還頂著這個綽號心里可不好受。

　　2010年，Teller加入了谷歌旗下一個新生的機構(gòu)。這個組織利用母公司充足的利潤所得，研究全新的創(chuàng)意，Teller稱他們的行動為“登月計劃”。之所以選擇“X”作為該組織的名字，是把它視作占位符。這個心態(tài)類似于：既然用了“X”我們將留待晚些時候來解決。當(dāng)時Google X明確得到的一個指示是不用做哪些事。雖然幾乎所有企業(yè)下屬的研究實驗室都試圖改進母公司的核心產(chǎn)品，但Google X被視為反傳統(tǒng)的企業(yè)研究實驗室。它的工作是解決各方面的重大挑戰(zhàn)，唯獨不涉及谷歌自己的核心業(yè)務(wù)。

　　現(xiàn)在的Google X和谷歌一樣，同屬Alphabet的子公司。當(dāng)年接掌Google X帥印時，Teller為自認為理想的登月計劃項目設(shè)定了一套標準模式，它分為三個要素：一個重要的問題，一個革命性的解決方案，一種實現(xiàn)方案的可行途徑。登月計劃提案可能來自任何人，比如Google X的員工、谷歌的高管和谷歌外部的學(xué)界人士?？涩F(xiàn)如今，宏大的理念比比皆是，顯得廉價，在拯救世界這種宣言都已貶值的硅谷更是如此，真正的突破卻寥寥可數(shù)。所以，Teller首先要做的就是創(chuàng)造一套方法，扼殺一切華而不實的空談，只保留最有前途的創(chuàng)意。他召集各路專家，組建了一支隊伍。這個團隊猶如一批怪才組成的“正義聯(lián)盟”。它負責(zé)迅速處理數(shù)以百計的提案，只推動那些在開創(chuàng)性和實現(xiàn)可能性方面恰到好處取得平衡的項目。Teller將這支隊伍稱為快速評估團。

　　在創(chuàng)意的沃土上，快速評估團的隊員不是直接下探的采掘者，而是偵察土壤的分析師，他們很有技巧地探查，某個地帶有沒有埋藏貴重礦石的跡象。也許我們可以認為，快速評估員的工作便是，運用一種預(yù)計未來結(jié)果如何的分析，預(yù)判一切有潛力的項目：這個創(chuàng)意如果最終成功，在此之前將經(jīng)歷哪些挑戰(zhàn)?如果它失敗，又會是什么原因造成的?

　　這種預(yù)測哪些創(chuàng)意日后會成功的方法是組織心理學(xué)的一個熱門研究課題。用組織心理學(xué)術(shù)語來講，有時可以稱之為“創(chuàng)造性預(yù)測”。但是，哪種團隊最擅長預(yù)測何種創(chuàng)意將取得最大的成就?斯坦福商學(xué)院教授Justin Berg在2016年的一項研究中著手回答這個問題。他把研究對象集中于馬戲團表演。

　　“我一度真的對冷核聚變產(chǎn)生興趣。理由嘛，為什么不試試呢?”

　　Berg發(fā)現(xiàn)，馬戲團有兩種專業(yè)人士：一種是構(gòu)思新動作的創(chuàng)新者，一種是評估新動作的經(jīng)理。他收集了約150段馬戲團表演的視頻，咨詢了約300位創(chuàng)新者和經(jīng)理，請他們觀看這些食品，預(yù)測表演者會不會成功吸引一名觀眾。然后，Berg對比了這些馬戲團內(nèi)部人士和大概1.3萬名普通觀眾的反饋。

　　Berg發(fā)現(xiàn)，創(chuàng)新者過于迷戀自己的理念，經(jīng)理卻對那些真正有創(chuàng)新的動作太不屑一顧。他的結(jié)論是，最有效的評估團隊?wèi)?yīng)該由一批創(chuàng)新者組成。他告訴我：“單獨一位創(chuàng)新者可能喜歡某種不會受到大眾歡迎的怪癖事物，但一群評判者又會否決太新潮的事物。理想的組合是讓一批創(chuàng)新者充當(dāng)評判者，就像Google X的團隊那樣?！弊罴言u估者可能就如同有過選手經(jīng)歷的教練，他們先推陳出新，再管理創(chuàng)意，最后回歸創(chuàng)新。“他們是雜家。”Berg這樣評價。

　　Rich DeVaul這個人其實就是一位“大雜家”。他不但領(lǐng)導(dǎo)著Google X的快速評估團，還像很多評估員一樣，親身參與Google X的重大項目。他在了解太空升降梯的可行性。有了那種裝置，發(fā)射人造衛(wèi)星時可能無需火箭船和模型設(shè)定的飛船運輸，而且無需借助公路，也許就能在世界上某些區(qū)域內(nèi)進行貨運和客運，一切運輸過程甚至都不需要接觸地面。他還說：“我一度真的對冷核聚變產(chǎn)生興趣。理由嘛，為什么不試試呢?”

　　DeVaul最癡迷的一個問題是，如何讓全球無法快速上網(wǎng)的約40億人能享受互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)。他認為，互聯(lián)網(wǎng)是支持長期經(jīng)濟發(fā)展的平臺技術(shù)，它在21世紀的地位堪比前兩次工業(yè)革命時期的蒸汽機和電網(wǎng)。DeVaul起初提議，制造一款以太陽能提供電力的平價平板電腦。但快速評估團指出，他把目標搞錯了。目前全球最亟需不是硬件，而是上網(wǎng)的渠道。在深山老林鋪設(shè)電纜和建造信號發(fā)射塔的開銷太大，陸地基站傳送信號的范圍不夠廣，無法有效覆蓋人口稀少的貧困地區(qū)。人造通信衛(wèi)星的成本也相對太高，貧困地區(qū)無力承擔(dān)。DeVaul需要尋找這樣一種上網(wǎng)工具：它成本低廉，而且能在現(xiàn)有基站和人造衛(wèi)星覆蓋的空間內(nèi)活動。他找到的是：氣球。現(xiàn)實世界的那種大型氣球。

　　這個點子讓相當(dāng)一部分人大吃一驚，他們覺得荒唐可笑?！拔乙詾樽约耗芎芸熳C明它不可能實現(xiàn)，”在Google X效力六年的計算機學(xué)家、快速評估團的評估經(jīng)理Cliff L. Biffle回憶，“可后來根本沒能證明，我為這個曾經(jīng)真的感到惱火?！笨焖僭u估團得出結(jié)論認為，DeVaul的創(chuàng)意的確可能發(fā)揮作用：讓多個氣球攜帶太陽能供電的電腦，成群結(jié)隊漂浮在距離地面兩萬多米的高空，給世界各地提供上網(wǎng)信號。這是一項宏大的事業(yè)，這個解決方案是革命性的，技術(shù)是可行的。他們將其命名為：Loon項目。

　　Loon項目的成員最初以為，項目最大的難題應(yīng)該是維持地面和氣球之間的互聯(lián)網(wǎng)聯(lián)通。DeVaul和Biffle買了很多氦氣球，讓它們帶上小型的Wi-Fi發(fā)射裝置，然后前往加州中央谷地的恐龍岬，放飛了這些氣球。氦氣球升空后，DeVaul和同事們開上一輛豎著定向天線的斯巴魯森林人SUV，一路追蹤它們飛越高速氣流。他們像一幫瘋漢沿著圣路易斯水庫狂奔，目送氣球穿入平流層。令他們震驚的是，盡管如此，互聯(lián)網(wǎng)仍然保持聯(lián)通。DeVaul欣喜若狂，他那個用氣球?qū)崿F(xiàn)地面寬帶上網(wǎng)的設(shè)想簡直是發(fā)生在十九世紀工業(yè)革命初期的科幻囈語，當(dāng)時看來卻已經(jīng)觸手可及。他回憶說：“我覺得剩下的不過是放氣球而已!那可不是火箭上天那種科技。”

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