資料圖：美國X-37B型空天飛機

5月7日電(記者林小春)在地球軌道上創(chuàng)紀錄地飛行近兩年后，美國空軍的神秘空天飛機X-37B于7日返回地球。與它前3次太空任務時相同，美國空軍對此次任務的真實目的諱莫如深，外界對該飛行器的秘密活動猜測紛紛。

據(jù)美國空軍發(fā)表的一份聲明，X-37B軌道測試飛行器當天在佛羅里達州肯尼迪航天中心成功降落，它在天上度過了718天，開展了在軌試驗，同時把X-37B在軌總時間延長至2085天。

美國空軍X-37B項目經(jīng)理羅恩·費倫中校在聲明中稱贊X-37B的性能，并表示X-37B的成功降落"標志著X-37B項目的又一個勝利"。

X-37B是波音公司制造的無人駕駛空天飛機，外形與航天飛機類似，但體積約為航天飛機的四分之一，部分電力源于太陽能。這種飛行器由火箭送入太空，返回時則像飛機那樣在跑道上滑行降落，可重復使用。

X-37B飛行器2010年首飛，迄今共執(zhí)行4次在軌試驗任務，每次任務時間都在延長，第一次在軌飛行224天，第二次468天，第三次則達到674天。

所有4次任務都是從佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地發(fā)射，但前三次降落在加利福尼亞州范登堡空軍基地，只有這次降落在佛羅里達州肯尼迪航天中心。

美國空軍表示，X-37B項目旨在測試可重復使用航天飛行器的一系列技術，包括導航與控制、熱保護系統(tǒng)、高溫結構與密封、輕型機電飛行系統(tǒng)、先進推進系統(tǒng)、先進材料以及自動軌道飛行、再入與著陸技術等。

具體到這次任務，美國空軍在發(fā)射前曾透露，將測試霍爾推進器。這是一種通過電離、加速惰性氣體氙產(chǎn)生推力的電子推進系統(tǒng)。與傳統(tǒng)火箭發(fā)動機相比，它的推力不大，但能效大幅提高，可增加航天器的有效載荷和在軌操作次數(shù)，提升航天器的使用壽命與靈活性。另外，此前還說X-37B將攜帶約100種材料樣品，測試太空環(huán)境對它們的影響。

但美國空軍從不解釋X-37B項目的真正目的。這種諱莫如深的態(tài)度引起各種猜測。有人認為它是秘密的太空武器，也有人認為它是太空間諜活動的平臺。