油價暴跌，正如多數(shù)觀察者所同意的，歸因于需求下降，尤其是美國汽車銷量與出行里程大幅下降，和中國制造業(yè)萎縮，這兩個因素尤為突出。然而，需求變動這一籠統(tǒng)說法，并不能讓我們理解油價在過去一年中何以如此巨幅波動，因而也無助于我們對今后若干季度的油價走勢有一個較為準(zhǔn)確的把握。要彌補這一缺憾，需要對石油供給的特征和供給曲線的形狀做一番考察。

    石油蘊藏的地理分布廣泛而多樣，其開采成本隨地理位置、地質(zhì)構(gòu)造和政治環(huán)境而大不相同。在上世紀(jì)七八十年代的產(chǎn)量增長區(qū)間里，其邊際成本上升十分平緩，即每增加一個百分點產(chǎn)量的邊際成本與平均成本相差不大，甚至可能更低；九十年代中后期開始，情況發(fā)生了變化，容易開采和輸出的地方都已經(jīng)被開采了，新增產(chǎn)量大都只能來自西伯利亞無人區(qū)、遠(yuǎn)離消費地的中亞腹地、數(shù)千米的深海、動蕩的非洲和隨時可能把私人油田沒收為國有的委內(nèi)瑞拉，而與此同時，新興經(jīng)濟(jì)體特別是中國能源的需求卻在急劇擴(kuò)張，換句話說，在產(chǎn)量增長區(qū)間的這一段，現(xiàn)有技術(shù)條件下，其邊際成本曲線十分陡峭。

    結(jié)果，當(dāng)2001年后的新一輪繁榮高漲時，人們發(fā)現(xiàn)，新增需求已經(jīng)把供給推到成本極高的角落，此時只有數(shù)倍于前的價格才能逼出一點點新增產(chǎn)量。這樣就不難理解，為何近期石油需求量幾個最多十來個百分點的波動會對應(yīng)油價三四倍的漲跌。

    但供給曲線并非一成不變，隨著邊緣產(chǎn)油區(qū)的產(chǎn)能穩(wěn)定和擴(kuò)張，持續(xù)高油價吸引的大量投資，新輸油管線的建立，新技術(shù)的采用，一旦高油價持續(xù)足夠長時間，許多邊緣產(chǎn)油區(qū)將越過規(guī)模經(jīng)濟(jì)和單位成本門檻。對于生產(chǎn)者，其擴(kuò)大產(chǎn)能的投資決定，例如加大勘探力度、新建油井、增加管線等，取決于對未來油價的預(yù)期，但投資一旦作出，其投入便成了沉沒成本，不再影響其供給意愿，此時即使油價下跌，供給也不會退回到以前的高度。

    最不愿看到這種局面的，老牌低成本產(chǎn)油國，主要是以沙特為代表的海灣六國，他們不希望持續(xù)高油價幫助邊緣產(chǎn)油區(qū)和新能源跨越成本門檻，從而削弱自己的長期市場份額。所以，過去兩年沙特一直不顧配額全力增產(chǎn)，即使現(xiàn)在，我認(rèn)為它也不會認(rèn)真遵守配額，憑借它今年高達(dá)1600億美元的財政盈余(是其年度財政支出的1.16倍)，它可以輕松熬過兩年的40美元以下油價。

    隨著油價下跌，首先停產(chǎn)的將是那些租用海上鉆井平臺的生產(chǎn)者，接著，運行費用最高的5%左右油井將被關(guān)閉，然后勘探和長途管線等長線投資先被叫停，資金將被集中到對現(xiàn)有產(chǎn)能的維護(hù)上；隨著低油價持續(xù)，已經(jīng)開工的項目也將被放棄；最后，如果低油價持續(xù)兩年以上，當(dāng)邊緣生產(chǎn)商連維持現(xiàn)有產(chǎn)能所必需的設(shè)備更新也無力進(jìn)行，到那時，產(chǎn)量將大幅下跌。會不會出現(xiàn)最后一種情況，要看需求下降持續(xù)多久。

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